El personaje del Augusto surge como una caricatura cómica del solemne director ecuestre. Hay una leyenda que dice que el personaje surgió en 1865 cuando Tom Belling, un jinete del circo berlinés Renz, entró a la pista –tal vez borracho- con un traje que le iba demasiado grande y tropezándose con todo, de modo que el público muerto de risa comenzó a gritarle “augusto”, que en la jerga berlinesa significaría algo así como tonto y pesado. En vistas del éxito de la intervención, el director del circo le pediría al sr. Belling que la repita en cada función[2].

Independientemente de qué tanto tenga esto de verdad, lo cierto es que si bien ese tipo de personaje ya se hacía en Londres hacía más de treinta años, fue a partir de entonces que comenzó a popularizarse.

Recordemos que los clowns tenían prohibido hablar hasta entonces, así que con las nuevas libertades su vieja pantomima acrobática daría lugar a una pantomima hablada, y sería el momento indicado para que el clown tuviera un compañero, el augusto.

Hasta entonces todo comediante de la pista era un clown, pero al trabajar en mancuerna los personajes comienzan a especializarse, el clown cambia los sencillos vestuarios con los que hacía acrobacias por unos mucho más suntuosos y elegantes, y el augusto, con su levita demasiado grande, se desarrolla en contraposición, de modo que aparece con la ropa raída, sucio, como un vagabundo.

El augusto y el clown representan la dualidad de la sociedad y de cada individuo; donde el clown representa el orden y la autoridad, lo correcto y elegante, lo adulto; el agusto, por el contrario, representa la libertad, la rebeldía, para él todo es posible, no hay reglas de vestimenta ni tabúes de comportamiento. Es en este momento en que el clown adopta el maquillaje blanco del pierrot[3], mientras que el maquillaje grotesco y colorido queda para el augusto. La estructura del clown-augusto es antigua, también la encontramos en la Commedia dell’arte. Más adelante surgiría además el contra-augusto, o tony, aún más bruto que el augusto, el último en la cadena de mando. De modo que los payasos de tradicionales de circo son el clown blanco (o carablanca), el augusto y el contra-augusto.